衡陽市第一中學現為湖南省示范性普通高級中學,其前身是:船山書院(民國初亦稱“存古學堂”)——船山國學院——船山文科大學——湖南私立船山中學,迄今已129年歷史,歷來被譽為著名學府、湘南名校。解放后,人民政府對學校進行了改造。
1950年8月,省文教廳和衡陽市人民政府將衡陽市立中學、私立含章中學的高中部并入船山中學,改校名為“衡陽市立第一中學”,校址在東洲島。1952年,省文教廳又將“衡陽市立第一中學”改名為“湖南省衡陽市第一中學”,屬省重點中學。1953年下期初中部停辦,原初中部學生轉入市二中,學校從此成為高級中學。